Voyager 1 vừa tắt một thiết bị khoa học cuối cùng – để sống sót thêm vài tháng
Sau gần nửa thế kỷ lang thang ngoài không gian, tàu Voyager 1 vừa buộc phải tắt một trong những thiết bị khoa học cuối cùng còn hoạt động. Lý do: năng lượng hạt nhân trên tàu đang cạn kiệt đến mức báo động.
Vào ngày 17 tháng 4 vừa qua, NASA đã ra lệnh cho Voyager 1 tắt thiết bị Low-Energy Charged Particle (LECP) – một cỗ máy đã miệt mài ghi nhận các ion, electron và tia vũ trụ quanh tàu suốt 49 năm qua. Nhưng mọi chuyện không chỉ dừng lại ở đó. Một đợt điều chỉnh hướng bay vào ngày 27 tháng 2 đã gây ra sụt giảm điện bất ngờ, khiến tình hình càng thêm nghiêm trọng.
Hiện tại, chỉ còn hai trong số mười thiết bị khoa học trên Voyager 1 vẫn còn hoạt động. Trong khi đó, tàu anh em Voyager 2 còn giữ được ba thiết bị. Cả hai đều đang ở bên ngoài Hệ Mặt Trời, nơi chúng giúp các nhà khoa học nghiên cứu về ranh giới giữa gió Mặt Trời và môi trường liên sao – vùng gọi là heliopause.
Voyager 1 phóng lên từ năm 1977, ban đầu chỉ để khảo sát Sao Mộc và Sao Thổ. Nhưng rồi sứ mệnh kéo dài, và vào năm 2012, nó chính thức trở thành vật thể nhân tạo đầu tiên bước vào không gian liên sao. Voyager 2 làm được điều đó sáu năm sau đó. Cả hai vẫn đang gửi tín hiệu về Trái Đất từ vùng tối đen ngoài kia.
Nhưng thời gian của chúng không còn nhiều. Cả hai tàu đều chạy bằng máy phát nhiệt điện đồng vị phóng xạ – loại máy biến plutonium đang phân rã thành điện năng. Mỗi năm, chúng mất khoảng 4 watt. NASA cho biết: “Nguồn năng lượng đã mỏng đến mức phải tắt cả máy sưởi và thiết bị, chỉ để giữ cho đường ống nhiên liệu không bị đóng băng.”
Nhưng vẫn còn hy vọng. Các kỹ sư tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực (JPL) đang chuẩn bị cho một “Vụ Nổ Lớn” – tên gọi vui cho một quy trình táo bạo: tắt hàng loạt thiết bị cũ và thay thế bằng những thiết bị tiêu thụ ít điện hơn, nhằm giữ cho tàu đủ ấm để tiếp tục thu thập dữ liệu khoa học.
Dự kiến, vào tháng 5 và tháng 6, JPL sẽ thử nghiệm quy trình này trên Voyager 2 – vì tàu này gần Trái Đất hơn và còn nhiều năng lượng hơn. Nếu thành công, đến tháng 7, họ sẽ thực hiện “Vụ Nổ Lớn” thực sự trên Voyager 1.
Mỗi lệnh gửi đến Voyager 1 mất 23 giờ mới tới nơi – vì nó đang cách chúng ta 15 tỷ dặm (khoảng 25 tỷ km). Việc tắt LECP mất hơn ba giờ. Nhưng để khởi động lại nó, giữa cái lạnh khắc nghiệt và khoảng cách xa xôi ấy, sẽ là một thử thách không hề nhỏ.
Dẫu vậy, các kỹ sư vẫn giữ lại một động cơ nửa watt của LECP – phòng khi có thể bật lại thiết bị này trong tương lai. Bởi biết đâu, “Vụ Nổ Lớn” sẽ mang đến một điều kỳ diệu cuối cùng cho hai nhà thám hiểm già cỗi nhất của nhân loại.
Related Stories
- Khám phá mới: Phi hành gia có thể lên Sao Hỏa và quay về trong chưa đầy một năm
- Siêu chòm vệ tinh sắp làm bầu trời sáng gấp ba lần
