Trong nhiều thập kỷ, khoa học viễn tưởng từng khai thác ý tưởng con người bị nhiễm bệnh từ thực vật, dẫn đến bệnh tật, tử vong hoặc trạng thái như thây ma. Nhưng liệu có cơ sở khoa học nào cho điều này không? Các chuyên gia cho biết câu trả lời ngắn gọn và đáng lo ngại là có, nhưng cực kỳ hiếm.
Các tác nhân gây bệnh thực vật là virus, vi khuẩn, nấm hoặc vi sinh vật khác xâm nhập tế bào, sinh sôi và lây lan trong mô thực vật, gây chết tế bào, héo úa, tăng trưởng bất thường và làm gián đoạn quá trình quang hợp. Nấm gây ra khoảng 85% bệnh thực vật nói chung. Tuy nhiên, cấu trúc sinh học khác biệt giữa người và thực vật khiến việc lây truyền này trở nên khó khăn.
“Rất hiếm khi mầm bệnh nhảy từ thực vật sang người hoặc ngược lại vì kiến trúc sinh học của chúng ta khác nhau cơ bản,” Tiến sĩ Soma Dutta, bác sĩ và nhà vi sinh y học tại Bệnh viện Đa khoa Apollo ở Kolkata, Ấn Độ, giải thích. Các tác nhân gây bệnh thực vật tiến hóa để xuyên qua thành tế bào cellulose dày, trong khi tế bào người được bảo vệ bởi màng lipid với các thụ thể protein kích hoạt phản ứng miễn dịch. Hầu hết nấm và vi khuẩn thực vật chỉ tồn tại ở nhiệt độ dưới 25°C, trong khi thân nhiệt người cao hơn nhiều, khiến chúng khó sống sót.
Tuy nhiên, vẫn có ngoại lệ. Năm 2023, Dutta và đồng nghiệp báo cáo trường hợp một bệnh nhân 61 tuổi, là nhà nghiên cứu nấm thực vật, bị nhiễm nấm Chondrostereum purpureum – loại nấm gây bệnh bạc lá ở cây. Ông tiếp xúc trực tiếp với gỗ mục và nấm trong nhiều năm, hít phải bào tử. Dù là nấm ưa lạnh, nó vẫn sống được trong cơ thể người nhờ khả năng kháng lại thực bào. Bệnh nhân đã hồi phục sau khi dùng thuốc kháng nấm.
Những trường hợp hiếm hoi khác thường ảnh hưởng đến người suy giảm miễn dịch. Vi khuẩn Pantoea agglomerans gây bệnh trên lúa, ngô, có thể gây tử vong nếu vào máu người. Burkholderia gây thối hành, lúa và từng lây nhiễm cho bệnh nhân xơ nang, dẫn đến viêm phổi, nhiễm trùng máu. Pseudomonas aeruginosa gây thối mềm rau diếp, khoai tây nhưng cũng xuất hiện trong bệnh viện, lây sang người bị bỏng nặng, ung thư hoặc AIDS.
Virus thực vật thường được cho là vô hại với người, nhưng nghiên cứu năm 2014 của Philippe Colson, giáo sư virus học tại Đại học Aix-Marseille, Pháp, cho thấy virus pepper mild mottle (gây héo ớt) xuất hiện trong phân người. Những người có virus này có triệu chứng sốt và ngứa da cao hơn, cùng với kháng thể đặc hiệu trong phân. Virus này có khả năng chịu đựng đường ruột người, thậm chí được dùng làm chỉ thị ô nhiễm phân trong nước.
Colson cũng quan tâm đến virus khảm thuốc lá (tobacco mosaic virus), từng được phát hiện trong sinh thiết phổi bệnh nhân ung thư và trong nước bọt người hút thuốc. Điều này đặt ra câu hỏi liệu virus có thể xâm nhập cơ thể qua thuốc lá và góp phần gây ung thư hay không. Tuy nhiên, cơ chế xâm nhập của virus thực vật vào tế bào người vẫn là ẩn số, vì chúng cần lỗ trên thành cellulose, trong khi virus người phải tương tác với thụ thể màng tế bào.
Dutta nhấn mạnh rằng sự lây truyền từ thực vật sang người là “cực kỳ hiếm,” nhưng biến đổi khí hậu có thể làm thay đổi điều này. “Rào cản lớn nhất là nhiệt độ cơ thể, nhưng hiện đang bị xói mòn bởi sự nóng lên toàn cầu,” bà nói. Khi nhiệt độ tăng, mầm bệnh thực vật có thể thích nghi và sống sót trong cơ thể người. “Thông điệp cuối cùng là sự cảnh giác đang tiến hóa: rào cản sinh học vẫn rất mạnh, nhưng trường hợp nhiễm Chondrostereum purpureum nhắc nhở rằng ‘hiếm’ không có nghĩa là ‘không thể’.”